奨励会のしくみ（級・段と三段リーグ）を覚えよう

プロ棋士のニュースで「奨励会三段」「三段リーグ」「四段昇段」といった言葉を目にしたことがある方も多いと思います。奨励会は、プロ棋士を目指す人が所属する、日本将棋連盟の養成機関です。この記事では、奨励会の級・段のしくみ、四段（プロ棋士）への最後の関門となる三段リーグ、そして奨励会につきものの年齢制限について、初心者にもわかりやすく解説します。

奨励会とは何か

奨励会（正式名称は新進棋士奨励会）は、プロ棋士になることを目指す人たちが所属する、日本将棋連盟の育成機関です。奨励会に入会するには、四段以上のプロ棋士による推薦を受けたうえで入会試験に合格する必要があり、入会できること自体がすでに狭き門とされています。入会後は、級・段を一つずつ上がっていき、最終的に四段に昇段すると、正式にプロ棋士（棋士）として認められます。

奨励会は東京の将棋会館を拠点とする「関東奨励会」と、大阪の関西将棋会館を拠点とする「関西奨励会」の2つに分かれています。後述する三段リーグを除き、対局は基本的にそれぞれの地区の中で行われます。

級・段のしくみ（6級から三段まで）

奨励会は、6級を入り口として三段までのクラスで構成されています。二段までは、所属する関東・関西それぞれの奨励会員同士で対局を行い（段級位に差がある場合は駒落ちで対局します）、決められた成績を収めると昇級・昇段していきます。

目安となる成績条件は、6級から1級への昇級では「6連勝」「9勝3敗」「11勝4敗」「13勝5敗」「15勝6敗」のいずれか、初段から三段への昇段では「8連勝」「12勝4敗」「14勝5敗」「16勝6敗」「18勝7敗」のいずれかとされています。連勝で一気に駆け上がることもできれば、勝ち越しを重ねてじっくり昇級・昇段していくこともできる、という仕組みです。

アマチュアの段位・級位制度とは異なり、奨励会の級・段は日本将棋連盟のプロ養成機関だけで使われる独自の基準です。奨励会員の実力は、一般的にアマチュアの段位よりもかなり高いレベルにあるとされています。

三段リーグのしくみ

二段から三段に昇段すると、それまでの地区別の対局とは異なり、関東・関西の三段が一堂に会して戦う「三段リーグ」に参加することになります。三段リーグは、四段（プロ棋士）への昇段がかかった、奨励会生活最大の関門です。

三段リーグは半年を1期として、前期（4月〜9月）・後期（10月〜3月）の年2回開催され、1期あたり18局前後を戦います。そのリーグで成績上位2名になった棋士が、その期の終了をもって四段（プロ棋士）に昇段し、順位戦のC級2組から公式戦のキャリアをスタートさせます。

半年に1期・上位2名だけが昇段できるという狭き門のため、実力があっても何年もリーグにとどまり続ける棋士は少なくありません。次に紹介する年齢制限は、この三段リーグの厳しさと深く関わっています。

年齢制限について

奨励会には、年齢制限の規定があります。現行の規定では、満21歳の誕生日までに初段に昇段できなかった場合、また満26歳の誕生日を含む三段リーグの終了までに四段に昇段できなかった場合は、退会となります。ただし、年齢制限を迎えた最後の三段リーグで勝ち越せば、同じ条件で次のリーグにも参加を続けられる延長規定があり、この延長は満29歳を迎えるリーグの終了まで認められています。

この年齢制限があるため、三段リーグで結果を出せないまま規定の年齢に達すると、どれほど実力があってもプロ棋士への道が閉ざされてしまいます。奨励会が「才能があるだけでは足りない、厳しい世界」と言われる大きな理由の一つです。

プロ編入試験との違い

プロ棋士になる基本ルートは、これまで説明してきた奨励会に入会し、級・段を上げて三段リーグを勝ち抜くことです。しかし将棋界には、この奨励会というルートを経ずに、アマチュアや女流棋士がプロ棋士になれる例外的な制度も存在します。それが「プロ編入試験（棋士編入試験）」です。

奨励会は、年齢制限の中で級・段を積み重ねていく長期的な育成ルートであるのに対し、プロ編入試験は、すでにアマチュアや女流棋士として一定の実績を積んだ人が、プロ棋士との対局形式の試験に勝ち越すことでプロ入りする、まったく別の枠組みのルートです。制度が生まれた経緯や受験資格、これまでの実施事例は、プロ編入試験（棋士編入試験）を覚えようで詳しく解説しています。